Un maillage routier exceptionnel
Au 1er janvier 2010, le réseau routier français métropolitain comptait 1 041 173 km, soit plus de deux fois et demie la distance moyenne Terre-Lune. Ce réseau est le plus dense d'Europe, mais aussi le plus largement dimensionné et le mieux réparti en raison de la maîtrise très ancienne de l'Etat français sur les voies de communication. Dans de nombreux pays d'Europe, les routes sont longtemps restées du ressort des régions, ou des localités. Voire même des particuliers, comme en Grande-Bretagne où, sur certaines portions du réseau tertiaire, les autorités locales ne peuvent modifier le profil ou la largeur du tracé.
Le réseau routier national sur lequel circulent camions, bus et véhicules particuliers, soit près de 40 millions de véhicules divers, ne connaît plus de développements majeurs depuis quatre ans et le transfert d'environ 18 000 km de routes nationales aux départements à partir de 2006. Il ne couvre plus en France métropolitaine que 9 800 kilomètres, soit désormais moins que le réseau autoroutier qui totalise 11 200 kilomètres, dont 8 400 à péage.
Après le transfert par l’Etat, la voirie départementale compte désormais 378 000 km. Le réseau le plus long et le plus dense demeure celui des routes communales et rues avec 642 000 km. En raison de l'étalement urbain et commercial, c’est le réseau qui progresse le plus, avec 12 000 km de plus entre 2008 et 2009. Enfin, non comptabilisés dans ces ensembles, les chemins ruraux représentent plus de 600 000 km.
La circulation des poids lourds s’effectue pour moitié sur les autoroutes, pour plus du quart sur les routes nationales, qui sont les deux réseaux les plus adaptés à leur encombrement et les plus sûrs. Mais, l’accroissement de la demande de transport de marchandises et l'augmentation du trafic routier pose de plus en plus la question de la saturation des grandes voies de circulation, de la multiplication des encombrements, facteur de pollution et de gaspillages.
En 2010, le trafic a augmenté de 1,6 % sur l'ensemble du réseau national, mais de plus de 2% sur les autoroutes et les routes nationales interurbaines à caractéristiques autoroutières. L’harmonisation et la répartition entre les différents moyens, rail, fluvial, aérien et routier devient un enjeu majeur.
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